음식을 섭취하면 식도를 통과하여 위의 입구에 도착하게 되는데 이런 일련의 과정을 '연하'라고 합니다. 뇌졸중의 대표적인 합병증 중 하나인 연하곤란장애는 보통사람에 비해 음식물을 삼키는데 훨씬 많은 시간이 걸리며, 음식 중 일부가 식도가 아닌 기관으로 들어가기도 합니다.
이러한 연하곤란장애는 환자가 모르고 지내는 경우가 많지만 이로 인해 영양실조, 탈수, 폐렴, 불안장애, 우울증 등 여러 가지 심각한 질환이 발생할 수 있기 때문에 절대 방치해서는 안 됩니다.
대표적인 증상으로는 침을 흘리거나 식사 중에 음식물이 목에 달라붙는 느낌, 가슴의 불쾌감, 목 부위에 이물질이 걸려있는 것 같은 느낌이 있으며 이로 인해 체중감소와 영양부족 등이 생기게 됩니다.